中国美术学院的前身是国立艺术院。1928年，时任大学院长的蔡元培先生择址杭州西子湖畔，创立了第一所综合性的国立高等艺术学府——国立艺术院，揭开了中国高等美术教育的篇章。作为国内学科最完备、规模最齐整的第一所国立高等美术院校，中国美术学院在近九十年的发展历史中，数迁其址，几易其名，从国立艺术院、国立杭州艺术专科学校、国立艺术专科学校、中央美术学院华东分院、浙江美术学院到如今的中国美术学院。这个过程中，始终交叠着两条明晰的学术脉络，一条是以首任校长林风眠为代表的“中西融合”的思想，一条是以潘天寿为代表的“传统出新”的思想，他们以学术为公器，互相砥砺，并行不悖，营造了利于艺术锐意出新、人文健康发展的宽松环境，成为这所学校最为重要的传统和特征。

进入新世纪，中国美术学院校园更新，理念传承，学科拓展，院系重组，实现了学校历史上的跨越式发展，学院于2015年成功入选浙江省第一批重点建设高校，2016年获批成为浙江省人民政府与教育部、文化部共建高校，2017年，学院入选国家“双一流”一流学科建设高校，美术学学科入选国家一流学科建设名单。美术学被列为全国重点学科，美术学、设计学、艺术学理论、建筑学等4个学科被列为浙江省一流学科。中国美术学院在全国第四轮学科评估中，美术学、设计学获得A+评级，排名全国并列第一；艺术学理论获A-评级，排名全国并列第三；戏剧与影视学获B+评级，排名全国并列第六。目前学院设有美术学、设计学、艺术学理论三个博士后科研流动站。